Les documents contenus dans ce fonds représentent les archives officielles de la présence et de l'expansion française dans le monde. Les Archives nationales du Canada ont copié ceux portant particulièrement sur le Canada et le reste de l'Amérique du Nord. Ces documents couvrent surtout la période située entre les débuts de l'exploration du continent américain et la fin de l'occupation française de la Nouvelle-France dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. Sont joints aussi un certain nombre de fonds d'origine privée, papiers de marins, d'explorateurs ou d'administrateurs ayant oeuvré dans le domaine des affaires coloniales.
On retrouve dans le Fonds des colonies des actes produits par le Roi ou son ministre des colonies (série A); une collection très importante et très riche de lettres échangées entre les autorités métropolitaines et les gouverneurs, intendants et autres personnalités des colonies d'Amérique, avec des relations, mémoires, journaux, instructions et autres documents annexés (séries B et C); quelques séries de documents sur les troupes et les officiers oeuvrant dans les colonies (série D), de même que sur le personnel civil et religieux entretenant divers liens avec les autorités de la Métropole (série E); des pièces relatives aux fortifications (Dépôt des fortifications des colonies) ainsi qu'aux dépenses faites par la Couronne dans ses colonies, au commerce et aux affaires religieuses (série F) et enfin des listes de passagers, registres d'état civil, recensements et greffes de notaires (série G-Dépôt des papiers publics des colonies).
Les lieux sur lesquels portent les documents sont variés. Il y a d'abord les différentes régions ayant fait partie de la colonie de la Nouvelle-France: Canada, Ile Royale et Ile Saint-Jean, Acadie, Terre-Neuve et Louisiane. D'autres séries de documents portent sur des colonies françaises ayant des liens occasionnels avec le Canada: Martinique, St-Pierre et Miquelon, Iles du Vent et Guyane française.
Les documents contenus dans le fonds sont tous des copies des documents conservés en France et les chercheurs peuvent noter que le classement des documents en séries a été respecté. Tous les documents n'ont cependant pas été reproduits, puisqu'une sélection des documents portant sur le Canada et l'Amérique du Nord en général a été effectuée. Des transcriptions manuelles furent d'abord faites par des employés des Archives nationales du Canada à partir de 1891. Après 1950, les ANC ont entrepris de produire des copies microfilmées de documents originaux sélectionnés ou encore de séries entières. En général, la copie microfilmée d'un volume original est plus complète que sa transcription. Dans la plupart des instruments de recherche, le chercheur pourra remarquer que les ANC ont conservé les références aux articles (volumes) des documents originaux français.
