McLuhan, Marshall, 1911-1980 : Herbert Marshall McLuhan naît à Edmonton, en Alberta, le 21 juillet 1911. Son père, Herbert Ernest McLuhan, est vendeur, et sa mère, Elsie Naomi (Hall) McLuhan, est actrice et monologueuse. Il fréquente l'Université du Manitoba de 1929 à 1935 et obtient un baccalauréat en langue anglaise en 1934. Il remporte la médaille d'or de l'Université à titre d'étudiant le plus remarquable en arts et sciences, et il obtient une maîtrise ès arts en 1935. Il est finaliste pour la bourse Rhodes du Manitoba, mais une autre bourse lui est accordée pour étudier à l'Université de Cambridge. À Cambridge, il a pour professeurs Lionel Elvin, I. A. Richards, ainsi que F. R. et Q. D. Leavis, les fondateurs de la « nouvelle critique », qui met l'accent sur l'analyse approfondie des textes littéraires. McLuhan estime que cet enseignement a eu une influence extrêmement formative sur sa manière d'étudier les médias et les communications. En 1943, l'Université de Cambridge lui remet un doctorat pour sa thèse intitulée The Place of Thomas Nashe in the Learning of his Time.
Entre temps, McLuhan s'était joint à la faculté d'anglais de l'Université du Wisconsin en 1936, et il avait déménagé l'année suivante à l'Université de Saint Louis (Missouri), fondée par les Jésuites. McLuhan se convertit au catholicisme en 1937. Il revient au Canada en 1944 et se joint à la faculté d'anglais du Collège Assumption à Windsor, une université dirigée par la Congrégation de Saint-Basile. En 1946, il enseigne à la faculté d'anglais du St Michael's College, un établissement d'enseignement catholique qui fait partie de l'Université de Toronto, où il demeurera jusqu'à son décès.
Au début des années 1950, McLuhan commence à étudier les communications et les médias. La Fondation Ford parraine son séminaire sur la culture et les communications de 1953 à 1955 et finance le périodique Explorations, qui s'intéresse aux impacts de la publicité et dont McLuhan dirige la publication avec l'anthropologue Edmund Carpenter. McLuhan dirigera par la suite un projet sur les médias pour le compte de l'Office of Education des États Unis et de la National Association of Educational Broadcasters (1959-1960). Ce projet s'intitule Understanding New Media. Compte tenu de sa renommée internationale grandissante, l'Université de Toronto crée le Centre pour la culture et la technologie en 1963 et en confie la direction à McLuhan, en partie pour s'assurer qu'il demeure à l'Université. Le Centre mène des recherches sur les questions de perception sensorielle et d'autres questions liées aux communications, et il offre des cours théoriques. En décembre 1966, McLuhan est nommé à la chaire Albert Schweitzer (lettres et sciences humaines) à l'Université Fordham de New York, poste qu'il occupe pendant l'année scolaire 1967 1968.
Les livres publiés par McLuhan au cours de sa vie sont les suivants : The Mechanical Bride: The Folklore of Industrial Man (1951) [La mariée mécanique : folklore de l'homme industriel, 2012]; Explorations in Communications (1960), en collaboration avec Edmund Carpenter; The Gutenberg Galaxy: The Making of Typographic Man (1962) [La galaxie Gutenberg : la genèse de l'homme typographique (1967)], ouvrage qui lui a valu le prix du gouverneur général pour la prose critique; Understanding Media: The Extensions of Man (1964) [Pour comprendre les médias : les prolongements technologiques de l'homme (1968)]; The Medium is the Massage (1967) [Message et massage (1967)], en collaboration avec Quentin Fiore; War and Peace in the Global Village (1968) [Guerre et paix dans le village planétaire (1970)], en collaboration avec Quentin Fiore; Through the Vanishing Point: Space in Poetry and Painting (1968), en collaboration avec Harley Parker; Counterblast (1969) [Counterblast (1972)], également en collaboration avec Harley Parker; The Interior Landscape: Selected Literary Criticism (1969); Culture is Our Business (1970); From Cliché to Archetype (1970) [Du cliché à l'archétype : la foire du sens (1973)], en collaboration avec Wilfred Watson; Take Today: The Executive as Dropout (1972), en collaboration avec Barrington Nevitt; et The City as Classroom (1977), en collaboration avec son fils Eric McLuhan et Kathryn Hutchon. Le seul ouvrage complet de critique littéraire de McLuhan est son édition de 1956 des poèmes d'Alfred Lord Tennyson, intitulée Selected Poetry of Tennyson. En plus de ces ouvrages, McLuhan a écrit des centaines d'articles, a été interviewé par de multiples revues et magazines populaires, et il a prononcé de nombreuses conférences et causeries informelles sur divers sujets. Il a aussi dirigé la publication d'une lettre d'information, The Dew Line.
McLuhan est élu Membre de la Société royale du Canada en 1964; il obtient le prix Molson du Conseil des arts du Canada pour ses réalisations exceptionnelles dans les sciences sociales en 1967 et, en 1970, il est fait Compagnon de l'Ordre du Canada, la plus haute distinction honorifique du pays. Il subit un grave accident vasculaire cérébral en 1979 et meurt chez lui, à Toronto, le 31 décembre 1980.
