Station spatiale internationale : La Station spatiale internationale est actuellement le plus grand objet artificiel en orbite autour de la Terre, ainsi que le projet le plus coûteux de toute l'histoire de l'exploration spatiale, plus dispendieux même que le programme lunaire Apollo. Le projet de Station spatiale internationale réunit cinq grandes agences spatiales et plus de 15 pays. Les agences spatiales participantes sont la National Aeronautics and Space Administration (NASA), l'Agence spatiale fédérale russe (maintenant la société d'État pour les activités spatiales Roscosmos), l'Agence spatiale européenne (ESA), l'Agence spatiale canadienne (ASC) et l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA).
Au début des années 1980, l'Union des républiques socialistes soviétiques (URSS) a déjà exploité au fil des ans une série de stations spatiales en orbite terrestre basse; Saliout 6 arrive alors en fin de vie utile et doit être remplacée par Saliout 7. Dans la foulée de ce projet, l'URSS travaille à la conception de Mir, la première station spatiale modulaire en orbite terrestre basse.
À l'époque, en pleine Guerre froide, les États-Unis perçoivent les stations spatiales soviétiques comme une menace potentielle. Les Américains annoncent donc en 1984 leur volonté de créer leur propre station spatiale, baptisée Freedom. Ils invitent leurs alliés, dont l'ESA et l'ASC, à les aider à réaliser ce projet. Pendant la phase de définition du projet, les conflits politiques font rage parmi les intervenants, les différents groupes ayant chacun leurs exigences propres. C'est ce qui explique qu'en 1987, lorsque les premières estimations sont présentées au gouvernement américain, le coût prévu de 14 milliards de dollars américains est jugé irréaliste.
En 1988, l'URSS a déjà commencé à concevoir la station spatiale Mir 2, qui doit remplacer Mir. L'assemblage doit commencer en 1993, à l'aide d'une navette spatiale Bourane. Toutefois, l'URSS s'effondre avant la mise en chantier, et la nouvelle Agence spatiale russe n'a pas le budget nécessaire pour justifier un tel projet. En septembre 1993, les deux anciens adversaires de la Guerre froide annoncent un nouveau projet commun : la Station spatiale internationale (SSI). Le 28 janvier 1998, les 15 gouvernements participants signent l'Accord intergouvernemental sur la Station spatiale internationale.
Le premier module de la SSI est lancé en novembre 1998. D'abord conçu pour la station Mir, le module russe Zarya (ou module de fret fonctionnel) fournit à la station spatiale embryonnaire électricité, propulsion et équipement de navigation et de communication pour les premières étapes de l'assemblage. Le module américain Unity est ajouté en décembre 1998. Le module de service Zvezda, la troisième section, mais la première équipée d'un système de survie, n'est lancé qu'en juillet 2000 et arrimé aux deux modules précédents. La SSI ne connaîtra aucune expansion majeure après la fin du programme de navette spatiale en 2011. Les accords en vigueur prévoient son exploitation jusqu'en 2024; la majeure partie de la Station devrait ensuite effectuer une rentrée contrôlée dans l'atmosphère terrestre.
Au cours du projet, les estimations de coût ont varié de 35 à 160 milliards de dollars américains, les différentes agences ne s'entendant pas sur la question. Selon l'ESA, le coût total pourrait être de l'ordre de 100 milliards d'euros, tandis que la NASA n'inclut pas les coûts des vols en navette spatiale nécessaires à l'assemblage de la station dans ses estimations.
On estime la contribution de l'Agence spatiale canadienne à environ 1,4 milliard de dollars canadiens sur une période de 20 ans.
Spécifications
Lancement : 20 novembre 1998
Identifiant COSPAR : 1998-067A
Longueur : 72,8 m
Largeur : 108,5 m
Hauteur : Environ 20 m
Apogée : 416 km
Périgée : 409 km
Inclinaison : 51,65 degrés
Période : 92,69 minutes
Déclin d'orbite : Environ 2 km par mois
