Gélinas, Gratien, 1909-1999 : Directeur de théâtre, dramaturge, comédien, cinéaste, acteur, administrateur culturel. Oka (Québec)
Gratien Gélinas est né à Saint-Tite-de-Champlain (Québec) le 8 décembre 1909, du mariage de Mathias Gélinas et de Genèva Davidson. Il fait ses études classiques, d'abord au juvénat des Pères du Saint-Sacrement à Terrebonne en 1923, et au Collège de Montréal, de 1924 à 1928. Aussitôt ses études terminées, il travaille comme vendeur au grand magasin Dupuis Frères à Montréal et ensuite comme comptable à la compagnie d'assurance La Sauvegarde. En 1931, il suit aussi des cours du soir à l'École des hautes études commerciales et obtient son diplôme en comptabilité en 1934.
En 1931, Gratien Gélinas fonde, avec des amis, la Troupe des anciens du Collège de Montréal. Il joue déjà depuis quelques années avec le Montreal Repertory Theatre. Il fait ses débuts professionnels en 1935 au poste de radio CKAC (Montréal) où, en 1937, il crée le personnage de Fridolin dans une série d'émissions ayant pour titre "Le Carrousel de la gaieté" qui devient pour les deux années suivantes, 1938-1939, "Le Train de plaisir". Le personnage est repris en 1938 dans la revue "Fridolinons" présentée annuellement au Monument National à Montréal jusqu'en 1946, à l'exception de l'année 1939 où la revue a été présentée au théâtre du Capitol à Québec. La revue est reprise de nouveau dix ans plus tard, au Théâtre Orphéum (Montréal), sous le titre de "Fridolinades'56".
En 1942, Gratien Gélinas écrit et met en scène le film "La Dame aux camélias, la vraie", parodie de l'oeuvre de Dumas, dont il est la vedette dans son personnage de Fridolin. Ce moyen métrage serait l'un des premiers films couleur parlants au Canada.
En décembre 1945, Gratien Gélinas partage la vedette avec Miriam Hopkins dans "St.Lazare's Pharmacy" de Miklos Laszlo sous la direction du metteur en scène et comédien américain Eddie Dowling, au His Majesty's à Montréal. La pièce est ensuite reprise pendant plusieurs mois à Chicago. En 1948, il crée sa première pièce de théâtre "Tit-Coq", sorte de Fridolin devenu soldat. La pièce connaît un succès extraordinaire : jouée en français et en anglais au Canada et aux États-Unis, elle atteint un total de 542 représentations en 1951 seulement. L'oeuvre portée au cinéma en 1953, production de Gratien Gélinas et financement par France Film, obtient le prix du meilleur film canadien de l'année 1952 au Palmarès du film canadien.
En 1954, Gratien Gélinas est engagé à la télévision de la Société Radio-Canada comme auteur et vedette dans la série "Les Quat'fers en l'air". En 1956, il joue au Stratford Shakespearean Festival (Canada) et interprète les rôles du docteur Caïus dans "The Merry Wives of Windsor" et de Charles VI dans "Henry V" de William Shakespeare.
En 1957, il fonde le théâtre de la Comédie Canadienne afin d'encourager la mise en scène de pièces canadiennes. La compagnie cesse ses activités en 1971 après avoir présenté des films et spectacles, le théâtre canadien ne parvenant seul à rentabiliser cette salle de 1 200 places qui est rachetée en 1972 par le Théâtre du Nouveau Monde.
En 1959, Gratien Gélinas écrit, fait la mise en scène et joue dans sa seconde pièce de théâtre "Bousille et les justes" qui est présentée à la Comédie Canadienne. La pièce est traduite en anglais sous le titre de "Bousille and the Just" et connaît plusieurs adaptations pour la Finlande (qui a aussi adapté "Tit-Coq"), la Tchécoslovaquie, l'Allemagne et la Pologne. Elle est présentée à la télévision en Angleterre, en Écosse et en Irlande. En 1962, la pièce est diffusée en français et en anglais à Radio-Canada après avoir fait une longue tournée à travers tout le Canada et présentée à huit reprises lors de la semaine du Canada à Seattle aux États-Unis.
Une onzième revue d'actualités, "Le Diable à quatre", est présentée en 1964. Une troisième pièce de théâtre, "Hier, les enfants dansaient", est mise en scène en 1966 et présentée en anglais ("Yesterday, the Children Were Dancing") l'année suivante au Festival de Charlottetown. La pièce est aussi présentée sur l'ensemble des réseaux de télévision éducative des États-Unis en 1971.
Gratien Gélinas épouse Simone Lalonde en 1935 et ont six enfants. La famille participe activement à de nombreuses productions tout au long de la carrière de Gélinas. Simone Lalonde décède à la suite d'une longue maladie en 1967. Gélinas épouse ensuite la comédienne Huguette Oligny en 1973.
Dès 1969, Gratien Gélinas joue au cinéma dans le film "Red" de Gilles Carle. En mars 1981, il interprète de nouveau un rôle dans le téléfilm "Bonheur d'occasion"(1983), de Claude Fournier et, en 1984, dans le film, "Agnes of God", de Norman Jewison. En 1987, il interprète un personnage important dans "Les Tisserands du pouvoir", un autre film de Claude Fournier.
En 1986, Gratien Gélinas termine l'écriture de sa quatrième pièce de théâtre "La passion de Narcisse Mondoux" dont les deux seuls personnages sont joués, en français et en anglais, par lui-même et la comédienne Huguette Oligny.
Gratien Gélinas occupe de nombreux postes administratifs dont les suivants : membre du conseil d'administration de l'Office national du film de 1950 à 1953; président de l'Association canadienne du théâtre amateur de 1950 à 1961; président du Conseil des arts de la région métropolitaine de Montréal de 1957 à 1963; président de la Société de développement de l'industrie cinématographique canadienne (SDICC, devenue Téléfilm Canada) de 1969 à 1978; directeur pendant plus de 12 ans du Théâtre de la Comédie Canadienne qu'il fonde en 1958; co-président du Groupe de travail sur le statut de l'artiste en 1986; et en 1990, membre du Comité consultatif du musée des Arts de la scène instauré par le gouvernement fédéral.
Gratien Gélinas détient des doctorats honorifiques de onze universités canadiennes, dont le premier accordé au Canada à un homme de théâtre, par l'Université de Montréal en 1949. Il reçoit, tout au long de sa carrière, de nombreux prix et distinctions dont le prix du meilleur film canadien de l'année pour "Tit-Coq" par le Palmarès du Film canadien (Canadian Film Awards) en 1953; l'Ordre national du Québec en 1985; la médaille de l'Académie canadienne-française pour l'ensemble de son oeuvre en 1988; la médaille de Compagnon de l'Ordre du Canada en 1989.
Gratien Gélinas décède le 16 mars 1999 d'une longue maladie. Il résidait toujours à Oka (Québec). "Chronologie de la carrière de Gratien Gélinas", dans "Gratien Gélinas-La Ferveur et le Doute", tome II, par Anne-Marie Sicotte, Montréal, Éditions Québec/Amérique, 1996, p. 285-293; "Dictionnaire des oeuvres littéraires du Québec", Montréal, Fides, 1982, tome III, 1940-1959, p. 991-1001; Hamel, Réginal, Hare, John et Wyczynski, Paul, "Dictionnaire des auteurs de langue française en Amérique du Nord", Montréal, Éditions Fides, 1989, p. 588-589; "L'Encyclopédie du Canada", Montréal, Stanké, 1987, tome 2, p. 805-806.
